Historia, usos y aplicaciones de las fibras antimicrobianas

Los productos textiles antimicrobianos siguen desempeñando un papel en el control de olores, así como en el control de la propagación de microorganismos infecciosos.

Por Bob Deerin

Un antimicrobiano es un agente que mata microorganismos o inhibe su crecimiento. Las fibras antimicrobianas son entonces textiles a los que se les han aplicado agentes antimicrobianos, ya sea en la superficie o dentro de las fibras. Se pueden introducir aditivos en la fibra durante el hilado o la extrusión, combinarlos con tintes o pigmentos o aplicarlos como proceso de acabado. El método elegido está determinado por una variedad de factores que incluyen el uso final del tejido, la capacidad del fabricante y el presupuesto.

Los Institutos Nacionales de Salud informan que los microbios en realidad superan en número a las células humanas en una proporción de 10 a 1. Para ser justos, no todos los microbios son malos, pero inhibir el crecimiento desenfrenado de microbios en la sociedad contemporánea puede ser de importancia crítica ya que estos patógenos, bacterias y Los hongos se multiplican rápidamente y pueden provocar efectos adversos para la salud. Un estudio de 2016 realizado por Morais y sus colegas encontró que algunas poblaciones de bacterias pueden duplicarse cada 20 a 30 minutos en condiciones ideales, lo que significa que una sola célula bacteriana puede aumentar a 1.048.576 células en solo siete horas.

La gran superficie de los textiles y su capacidad para retener la humedad permiten el crecimiento de microorganismos. Este crecimiento provoca una serie de efectos desagradables tanto para el material como para el usuario final. El crecimiento de microorganismos reduce la resistencia mecánica del tejido, mancha el tejido y permite que se reproduzcan otros microbios más perniciosos. Esta es una de las razones por las que la ropa se empaqueta en paquetes herméticos; un microbio malo en un contenedor de carga rico en humedad puede arruinar todo un envío de textiles.

El efecto sobre la salud del usuario final es aún más importante. El crecimiento incontrolado de microbios provoca olores, infecciones y la posibilidad de contaminación. Dado que los productos textiles, en particular los fabricados con fibras naturales, proporcionan un entorno excelente para el crecimiento de microorganismos, la necesidad de protegerlos y preservarlos se volvió fundamental. Por lo tanto, estas fibras son de importancia clave en aplicaciones sanitarias y médicas.

Los textiles antibacterianos se utilizan donde se encuentran la humedad y los microbios. Los materiales se utilizan en una variedad de aplicaciones, incluida la atención médica; higiene; dispositivos médicos; ropa de deporte; envasado de alimentos; almacenamiento; protección térmica y mecánica; textiles para automóviles; calefacción, ventilación y aire acondicionado; filtros de aire; y sistemas de purificación de agua. Se utilizan para proteger al personal sanitario con ropa funcional y tejidos en toda la casa, incluidos calcetines, colchones, pañales y cobertores para bebés.

En cualquier lugar donde haya sustancias de las que pueda alimentarse el microorganismo, se pueden ver fibras antimicrobianas de alguna forma. Por ejemplo, las sustancias agregadas a las fibras, como lubricantes, antiestáticos, auxiliares de base natural (incluidos aprestos, espesantes y modificadores de manos) y la suciedad, proporcionan una fuente de alimento para los microorganismos. Se utilizan antimicrobianos de diferente potencia para prevenir, inhibir, eliminar o matar microbios.

La aplicación de agentes antimicrobianos naturales en los textiles se remonta a la antigüedad, cuando los antiguos egipcios utilizaban especias y hierbas para conservar las envolturas de las momias. Hace cientos de años, los chinos utilizaban el bambú, que contiene una sustancia antimicrobiana llamada bambú-kun, en las estructuras y el diseño de las viviendas.

Durante la Segunda Guerra Mundial, tanto las potencias aliadas como las del Eje utilizaron antimicrobianos para evitar que los textiles se pudrieran. Las tiendas de campaña, las lonas y las cubiertas de camiones debían protegerse de los microbios nacidos de las fuertes lluvias y la nieve que devorarían las fibras. El pato de algodón, las correas y otras telas militares se trataron con mezclas de ceras cloradas, sales de cobre y antimonio que endurecieron las telas y les dieron un olor distintivo.

Durante la Segunda Guerra Mundial, no se tuvieron en cuenta los efectos contaminantes de los antimicrobianos y se utilizó prácticamente cualquier compuesto químico para proteger el preciado equipo militar. Sin embargo, durante la década de 1960, después de que se encontraron graves efectos en la salud debido al uso excesivo de agentes químicos, se prestó más atención a cómo estos compuestos afectaban la tierra.

Los textiles antimicrobianos habían entrado en la era moderna. Tras la publicación en 1962 del innovador libro de Rachel Carson Primavera silenciosa, ecologistas, científicos, químicos industriales y las organizaciones públicas y privadas que los contrataron trabajaron mano a mano para crear antibióticos más ecológicos.

Hoy en día, no se puede simplemente pegar una etiqueta de fibra antimicrobiana a un tejido al azar y esperar salir al mercado. La Administración de Alimentos y Medicamentos supervisa y regula el lenguaje que los productores pueden utilizar al vender sus productos. Los científicos están trabajando arduamente para tratar de encontrar formas respetuosas con el medio ambiente de controlar las bacterias y al mismo tiempo prevenir la resistencia a los antibióticos y las bacterias resistentes; por lo tanto, los secretos comerciales, las patentes y el lenguaje que rodea a los tejidos antimicrobianos están altamente guardados.

La Figura 1 proporciona una idea de los distintos grados del término antimicrobiano. Los fabricantes y vendedores de tejidos antimicrobianos están limitados en cuanto al lenguaje de marketing que pueden utilizar, y existen fuertes multas para los infractores que afirman que su producto es más fuerte o más débil de lo que realmente es.

Además de ser eficaz contra los microorganismos, el tratamiento realizado sobre un textil debe satisfacer los siguientes requisitos:

Estas cinco necesidades siempre se ven contrarrestadas por la necesidad de frugalidad y restricciones presupuestarias.

En los últimos años se han revelado aspectos innovadores en el uso de tejidos recubiertos. Los recubrimientos se pueden aplicar a los tejidos para influir en su reflectividad de la luz, conductividad eléctrica y aislamiento térmico, o para fines decorativos. Marcas como BioShield®, Sanitized® y Biofresh® se han convertido en líderes de la industria al cumplir con los primeros cuatro requisitos. Sin embargo, a medida que entramos en 2017, los productos que se destacarán serán aquellos que cumplan con los cinco requisitos y lo hagan de forma económica.

Abundan las oportunidades comerciales para los tejidos antimicrobianos. Existen necesidades obvias no satisfechas en materia de control de olores, prevención de la degradación y control de la propagación de microorganismos infecciosos.

Nota del editor: Desde 2002, Bob Deerin ha sido presidente y director ejecutivo de Prime Life Fibers, una empresa que produce prendas para la incontinencia respetuosas con el medio ambiente, lavables, reutilizables y antimicrobianas. Obtenga más información en weareverincontinence.com.

enero/febrero 2017